Lorsqu'on observe une carte géologique présentant des séismes, des volcans et des déformations, on se rend compte que ces accidents découpent la lithosphère en plusieurs morceaux. Chaque morceau constitue une plaque lithosphérique.
La tectonique est l'étude des déformations des terrains sous l'effet des forces internes après leur mise en place.
La tectonique des plaques quant à elle est l'ensemble des mouvements qui animent les plaques lithosphériques

Plaques lithosphériques

Les plaques lithosphériques sont des morceaux de lithosphères pouvant être continentaux (Exemple: plaque Turque, la plaque Indienne...), océaniques (Exemple: Plaque Pacifique, plaque Nazca) ou mixte (Exemple: Plaque Africaine, plaque Américaine, plaque Européenne...)
Il existe de très grandes plaques telles que la plaque pacifique sur laquelle repose la presque totalité de l'océan pacifique et de très petites plaques telles que la plaque Nazcas, la plaque des Philippines.
Parmi les plaques les plus importantes, on peut citer la plaque Nord Américaine, la plaque Eurasiatique, la plaque Indienne, la plaque Australienne, la plaque Antarctique entièrement recouverte de glaciers.

Caractéristiques des limites des plaques et leur fonctionnement

Les plaques lithosphériques solides reposent sur l'asthénosphère fluide continentale en mouvement. Ces mouvements sont appelés courant de convection. Ceci entraîne un mouvement permettant de déterminer 3 types de limite fonctionnelle.

Les zones de divergence

Ce sont les lieux oú 2 plaques lithosphériques s'éloignent l'une par rapport à l'autre. On les observe dans les océans et les mers. Dans ces lieux, la nouvelle croûte se forme et ceci à l'aide d'un volcanisme de type effusif.

L'accumulation des roches volcaniques et des chaînes de montagne sont appelées dorsale. Au milieu de la dorsale se trouve un fossé (ou vallée) d'effondrement appelé rift par oú remonte le magma provenant de l'atmosphère.
Quand la dorsale divise l'océan en son milieu on parle de dorsale médio océanique.

Exemple: La dorsale médio Atlantique est formée par un rift de 20 à 50 Km de large, il laisse passer de façon continue des laves basaltiques. On a un élargissement de l'ordre de 2 à 4 Cm par an, dans certains cas ceci peut atteindre 18cm par an. La dorsale médio atlantique se trouve entre les plaques Sud-Américaine et Africaine.